La química d’‘Alícia al país de les meravelles’
Catedràtic de química UBAQUEST ANY SE CELEBRA el 150è aniversari de la publicació del llibre Les aventures d’Alícia al país de les meravelles, de Lewis Carroll, pseudònim de Charles L. Dodgson. El seu autor era professor de matemàtiques i lògica, i també investigador, al Christ Church d’Oxford, i va omplir els seus llibres de ficció de frases enginyoses, jocs de paraules i problemes de lògica. Això fa que les Alície s siguin els llibres més citats pels científics.
S’han escrit dotzenes de llibres recopilatoris dels jocs i problemes de Carroll, i també sobre la lògica, la filosofia, la lingüística i altres ciències relacionades amb les Alície s. I de Wonderland s’han derivat Alícies a Zombieland, a Escherland, a Pictureland, a Comicland, a Numberland... i a Quantumland. En aquest darrer, de Robert Gilmore, l’Alícia es passeja entre electrons. Però no hi ha una Chemoland, i a les Alícies només s’hi ha trobat una frase que es pugui relacionar directament amb la química. És a A través del mirall on l’Alícia diu a la seva gata, tot mirant el mirall: “Potser la llet de la casa del mirall no és bona per beure”. Martin Gardner, divulgador genial, a The annotated Alice -tercera i definitiva edició el 2000- comenta aquesta frase amb perspectiva química. Efectivament, dues molècules orgàniques iguals però amb un àtom de carboni asimètric, és a dir, unit a quatre grups diferents, poden ser imatges especulars l’una de l’altra, com un parell de guants.
L’estereoquímica estudia l’orientació espacial de les molècules o quiralitat. I resulta que algunes de les propietats de les substàncies estan determinades per la seva quiralitat. En particular, el gust i l’olor, perquè les molècules són captades per receptors específics de les mucoses bucal i nasal, i aquests receptors tenen una forma que reconeix només una de les estructures moleculars, però no la seva imatge especular. Són com les tisores dissenyades per a la mà esquerra, que la mà dreta no pot fer servir amb comoditat. És a dir, la llet del mirall no tindria el mateix gust que la llet d’aquesta banda del mirall. En canvi, sí que seria bona per a la gata del mirall... sempre que la seva estructura fos la imatge especular de la gata d’aquesta banda.
