L'asteroide Ceres té vapor d'aigua

L'observatori espacial Herschel, de l'Agència Espacial Europea (ESA), i la NASA han fet la primera detecció definitiva de vapor d'aigua a l'asteroide Ceres, que també està considerat un planeta menor. Els experts creuen que Ceres dispara periòdicament plomalls de vapor d'aigua quan parts de la seva superfície gelada s'escalfen lleugerament. "És la primera vegada que es detecta vapor d'aigua de manera inequívoca a Ceres o a qualsevol altre objecte del cinturó d'asteroides, i és la prova que Ceres té una superfície gelada i una atmosfera", diu Michael Küppers, investigador principal de l'ESA i un dels autors de la troballa, que aquesta setmana publica Nature.

Des del telescopi de l'observatori d'infrarojos del Herschel s'ha pogut observar el vapor d'aigua en quatre ocasions diferents. Els científics van poder determinar la font del vapor analitzant les variacions del senyal de l'aigua que arribaven durant un període de 9 hores de la rotació del planeta nan. Els científics creuen que quan l'òrbita de Ceres es gronxa i està més a prop del Sol, part de la seva superfície gelada s'escalfa prou per convertir-se en vapor d'aigua, que s'escampa en plomalls a una taxa de prop de 6 quilograms per segon. Per contra, quan Ceres es troba a la part més freda de la seva òrbita, no hi ha fuites d'aigua.

Durant el segle passat, Ceres era conegut com l'asteroide més gran del Sistema Solar. Però el 2006 la Unió Astronòmica Internacional, l'organització de govern encarregada de posar nom als objectes planetaris, va reclassificar Ceres com a planeta nan per la seva grandària. Té uns 950 quilòmetres de diàmetre i quan va ser descobert, el 1801 , els astrònoms van pensar que era un planeta que orbitava entre Mart i Júpiter. Més tard es van trobar altres cossos còsmics amb òrbites similars, fita que marca el descobriment del cinturó principal d'asteroides.

Els científics creuen que Ceres conté roca a l'interior i que està cobert per una gruixuda capa de gel. Ceres va aparèixer durant els primers milions d'anys d'existència del Sistema Solar, abans que els planetes es formessin.

La NASA anirà a Ceres el 2015

Els resultats han arribat en el moment més oportú per a la missió Dawn de la NASA, que després d'orbitar al voltant d'un altre asteroide, Vesta -molt més sec i marcat per erupcions volcàniques del passat-, ja està de camí cap a Ceres. Tot i que forma part del cinturó d'asteroides, se'l considera un planeta nan perquè és un cos del Sistema Solar més gros que un asteroide i més petit que un planeta.

Segons les previsions, la sonda Dawn arribarà a Ceres la primavera del 2015, i se situarà prop de la seva superfície. "Tenim una nau espacial camí de Ceres, així que no caldrà esperar gaire temps abans d'aconseguir més context sobre aquest resultat des de la mateixa font, és a dir, des del mateix Ceres", ha indicat la investigadora de la NASA Carol Raymond.

La sonda Dawn elaborarà un mapa geològic i químic de la superfície del planeta nan en alta resolució, que revelarà així els processos que impulsen l'activitat d'emissió de gasos. A Vesta hi ha pogut fer un primer mapa topogràfic, segons el qual l'asteroide té un diàmetre de poc més de 500 quilòmetres. Han pogut confirmar que es tracta d'un protoplaneta amb una estructura interna diferenciada. Té una gran conca a causa de l'impacte d'un altre asteroide.