Viatge a l'estratosfera a bord d'un globus

The New York TimesUna empresa de turisme espacial de nova creació, World View, té previst portar passatgers fins a l'estratosfera el 2015. A més, planeja fer-ho per mitjà d'un globus gegant, en lloc d'un coet, i tot plegat pel mòdic preu de 75.000 dòlars (uns 54.500 euros), amb begudes incloses.

World View és un projecte liderat per les mateixes persones que hi ha darrere d'Inspiration Mars, una altra iniciativa privada que pretén enviar dos passatgers a sobrevolar el Planeta Vermell el 2018. "Es tracta d'un vol d'allò més plàcid que durarà hores", explica Jane Poynter, consellera delegada de World View. Detalla que la cabina tindrà unes dimensions semblants a la d'un jet privat i que disposarà d'un "interior d'una comoditat i un luxe superbs, on els passatgers es podran aixecar, estar-se drets, caminar i anar al bar a prendre alguna cosa".

Aposten pel turisme a l'espai

Aquests últims anys les empreses de turisme espacial com ara Virgin Galactic i XCOR Aerospace han venut centenars de bitllets per emprendre viatges suborbitals en coet. Els primers vols comercials amb passatgers estan programats per a l'any vinent, sense anar més lluny. El problema és que els vols en coet són semblants a enfilar-se a una muntanya russa: la part més emocionant, en què el tren es posa cap per avall, tan sols dura un moment.

Per contra, el globus i la càpsula de World View, on caben sis passatgers i dos membres de la tripulació, trigarien al voltant d'una hora i mitja a assolir l'altura adient i després restarien en suspensió unes quantes hores. Llavors el globus es desprendria i la càpsula planejaria fins a terra sota un paracaigudes inflat. "Estem convençuts que hi ha mercat per a una experiència que permeti contemplar les vistes", assegura Taber MacCallum, director de tecnologia de l'empresa.

Un viatge amb World View sortiria menys car que els vols en coet: el de Virgin Galactic costa 250.000 dòlars i el d'XCOR 95.000 (uns 182.000 i 70.000 euros, respectivament). Això no obstant, el seu principal desavantatge és que els passatgers no arribarien a l'espai i, per tant, no podrien presumir de ser astronautes després del vol. El globus s'enlairaria fins a uns 30.000 metres, menys d'una tercera part de l'altitud a la que es considera que comença l'espai exterior (uns 100.000 metres). Tot i això, s'assoliria una altitud suficient per veure la curvatura terrestre i perquè el blau del cel s'enfosquís fins a esdevenir negre. El vol s'assemblaria al que va protagonitzar Felix Baumgartner, l'intrèpid austríac que va saltar d'un globus a una altitud de més de 39.000 metres fa 14 mesos.

Malgrat que la càpsula de World View no arribarà a l'espai exterior, l'Administració Federal de l'Aviació dels Estats Units (FAA, per les seves sigles en anglès) en regularà les activitats com si es tractés de viatges espacials comercials, perquè la normativa es basa en el disseny de la càpsula: està feta per operar en condicions pròpies de l'espai que poden incidir en el cos humà. Aviat podrien enlairar-se els primers vols de prova, en què es transportarà material per a experiments científics. Els investigadors han emprat globus, petits coets i fins i tot planejadors per estudiar l'estratosfera.