Iberia i Vueling: mateix grup, camins diferents

BarcelonaNo es pot explicar l'auge del Prat sense parlar del creixement de Vueling de la mateixa manera que no es pot parlar del descens de Barajas sense esmentar el daltabaix d'Iberia. Vueling i Iberia, dues aerolínies que formen part del mateix grup -IAG, juntament amb British Airways- i que han protagonitzat el canvi de tendència als aeroports espanyols.

Perquè un aeroport sigui de primer nivell mundial necessita que una aerolínia hi aposti decididament. Barajas ha estat sempre el hub d'Iberia, que va convertir Madrid en el seu centre de connexions intercontinentals, especialment amb Amèrica. La fortalesa de Barajas era precisament la feblesa del Prat, que veia que l'única gran aerolínia de l'Estat apostava només per Barajas i que, per fer vols de llarg radi, havia de passar per altres aeroports europeus. Aquesta situació ha canviat en els últims anys arran del creixement de Vueling, la primera aerolínia del Prat -amb més de 10,5 milions de passatgers fins a l'octubre i una quota de mercat del 34%- i segona a l'Estat.

Mentre Vueling creixia al Prat i feia créixer el Prat, Iberia ha fet el procés invers. Després de la fusió amb British Airways, el centre de decisió de l'aerolínia s'ha anat desplaçant de Madrid cap a Londres. Quan IAG va abordar la reestructuració del grup per fer front a la crisi, Iberia va ser la gran afectada, amb un expedient de regulació per a 3.141 treballadors, perquè era menys rendible que British.

IAG ha mantingut a Madrid el hub amb Llatinoamèrica a través d'Iberia, mentre que el hub amb Àsia l'ha concentrat amb British a Londres. Això ha suposat que, a més de caure en el mercat interior, Iberia també hagi caigut en l'intercontinental. A més, l'exaerolínia pública ha cedit quota a Iberia Express, la seva low cost . Tot plegat, ha provocat que Iberia hagi caigut fins al quart lloc en passatgers de l'Estat, segons les dades d'Aena, per darrere de Ryanair, Vueling i Air Europa.

Convertir el Prat en un hub és una de les reclamacions històriques de la societat civil i econòmica catalana. Sempre s'havia vist la irrupció del low cost a Barcelona com negativa per aquest objectiu, però les coses estan canviant. "No crec que hi hagi una contradicció entre el model de turisme a curt radi i a llarg radi", explica Germà Bel sobre el creixement de Vueling. L'aerolínia amb base al Prat no fa llarg radi però comença a estudiar acords per connectar els seus vols a Europa i Espanya amb Amèrica i l'Àsia. L'interès d'aerolínies com Qatar Airways i la colombiana Avianca per volar a Barcelona pot ser la clau perquè Vueling comenci a fer aquest tan reclamat paper.