Pistes sobre els meteorits que van sembrar la vida

Com va sorgir la vida a l’Univers? Un equip format per investigadors catalans, de l’Institut de Ciències de l’Espai (IEEC-CSIC), i italians, de la Universitat de Tuscia, han descobert que un tipus de meteorit, coneguts com a condrites carbonàcies, contenen minerals amb propietats catalitzadores. Són capaços de sintetitzar compostos orgànics que són claus per a la química prebiòtica, és a dir, el procés pel qual es poden generar molècules orgàniques i donar lloc a la vida. Són propietats que no es troben en altres roques de la terra o en altres cossos del Sistema Solar. El treball, que es publica aquesta setmana a Scientific Reports, conclou que els resultats apunten al paper fonamental d’aquests meteorits en l’origen de la vida a l’Univers.

Per a la recerca, els científics han utilitzat mostres procedents de la col·lecció Antàrtida de la NASA. El Centre Espacial Johnson, de l’agència nord-americana, compta amb més de 20.000 mostres de meteorits que porten recollint des dels anys 70 al continent blanc i que comparteixen amb científics de tot el món. La majoria de meteorits que es troben a la Terra es localitzen en zones desèrtiques (el 70% d’ells al desert gelat de l’Antàrtida), ja que són més fàcils de trobar perquè no hi ha ni vegetació ni altres roques amb les quals confondre’ls. De fet, la NASA reconeix l’IEEC-CSIC com a repositori internacional de meteorits antàrtics (a Espanya no hi ha cap repositori).

L’equip de científics de l’IEEC-CSIC, liderat per Josep Maria Trigo, codirector de l’estudi, va analitzar diversos xips i làmines primes dels meteorits per comprendre la reactivitat dels minerals, així com l’origen i la naturalesa dels compostos orgànics que el formen. Els resultats de les anàlisis demostren el paper fonamental que va tenir l’aigua que va amarar els asteroides progenitors de certes condrites carbonàcies, uns 50 milions d’anys abans que es formés la Terra. “Les condrites són meteorits no diferenciats, un llegat fòssil de la creació dels planetesimals, que ens aporten informació sobre els processos d’agregació dels primers blocs formatius dels planetes, però també de tot el que va succeir en el seu interior poc després de la seva formació, incloent-hi els processos d’hidratació produïts per l’aigua que van retenir a l’interior”, explica Trigo.

Aquests processos van promoure la síntesi de molècules orgàniques complexes en aquells asteroides que, en arribar a altres planetes, haurien abonat les seves superfícies amb aquests compostos prebiòtics. “L’arribada d’aquests meteorits acostuma a ser brusca i causa la fragmentació d’aquests materials, per això vam decidir desenvolupar experiments capaços de sintetitzar la matèria orgànica a partir dels minerals de les condrites,”, explica Trigo.

Seguint els passos d’Oró

El científic Joan Oró va ser un dels precursors de la teoria de la panspèrmia, segons la qual la vida va sorgir arran de meteorits que van impactar a la Terra primitiva. El bioquímic català va aconseguir demostrar que es podia sintetitzar l’adenina (component bàsic de l’ADN). Oró va proposar que les col·lisions dels cometes amb la Terra haurien pogut incrementar la quantitat de compostos de carboni i aigua, promovent la síntesi de les molècules que donarien lloc a la vida. Oró es basava en la idea que els cometes, a més a més de metalls i silicats, són portadors d’aigua, metà i amoníac, justament el tipus de substàncies a partir de les quals ell havia sintetitzat l’adenina.