Descobreixen per què les dones s'enganxen menys al fentanil que els homes

BarcelonaLes hormones sexuals femenines s'encarreguen de protegir les dones contra l'abús de fàrmacs i opiacis en els casos de dolor crònic. Així ho demostra un estudi de l'Escola de Medicina de la Universitat de Washington a St. Louis que s'ha fet amb ratolins. L'estudi constata que davant de casos de dolor crònic, les rates mascles s'autoadministren quantitats més grans d'opioide, concretament de fentanil, que les rates femella, una conclusió que obre la porta a nous tractaments del dolor amb estrògens.

L’epidèmia d’opioides ha causat més de mig milió de morts als Estats Units des del 1999, i tres quartes parts d'aquestes defuncions han sigut d'homes, segons les dades oficials dels sistemes de salut. Tot i que les taxes desproporcionades de consum d'opioides i morts per sobredosi en homes estan clarament documentades, encara no s'havia donat resposta al motiu d'aquestes diferències entre gèneres.

Aquest nou estudi suggereix, doncs, que una de les causes subjacents podria ser biològica. Els investigadors consideren provat que les diferències en l'autoadministració de drogues per calmar el dolor estan directament influenciades per les hormones sexuals: quan tractaven les rates mascles amb l'hormona estrogen, aquests animals –igual que les rates femella– mantenien estables les dosis de fentanil.

L'informe, que s'ha publicat a la revista Neuron, demostra que un millor coneixement de les hormones sexuals i de com interactuen amb el dolor crònic podria obrir noves vies per abordar una epidèmia d'opioides. “Aquestes dades suggereixen que els homes poden estar inherentment predisposats a l’abús d’opioides en el context del dolor a causa de l’equilibri de les seves hormones sexuals”, assegura la doctora Jessica Higginbotham, autora principal de l’estudi i investigadora postdoctoral. “Ens hem centrat en l’estrogen, en aquest estudi, però dubto que l’efecte observat es degui únicament a aquesta hormona. És més probable que sigui l’equilibri de totes les hormones sexuals del cos, el que influeixi en el risc. Homes i dones tenen les mateixes hormones sexuals, però en quantitats diferents, i les nostres dades suggereixen que les dones tenen un equilibri més protector que els homes. Però si aquest equilibri canvia, el risc de desenvolupar un trastorn per ús d’opioides també podria canviar”, apunta la investigadora.

La influència entre dolor i consum d'opioides

La majoria de les persones que abusen dels opioides ho fan per alleujar el dolor, però els homes tenen més probabilitats de patir una sobredosi que les dones, tot i que pateixen menys dolor crònic, segons les dades de les enquestes. Els científics creuen que alguna cosa més, a part del dolor crònic, ha d’estar posant els homes en un risc més elevat de desenvolupar problemes amb els opioides.

Quan una persona –o una rata– pren un opioide com el fentanil, aquest actua en el cervell de dues maneres. El fàrmac bloqueja la transmissió dels senyals de dolor, de manera que l'alleuja, i desencadenant així l’alliberament de dopamina des del centre de recompensa del cervell, que genera una sensació d’eufòria.

Els investigadors van estudiar rates amb dolor crònic a les potes i no van trobar diferències entre mascles i femelles en la quantitat de dolor que experimentaven, mesurat per la rapidesa amb què retiraven la pota quan se’ls tocava. Tampoc van trobar diferències entre sexes en la quantitat de dolor que alleujava una dosi de fentanil. Tot i això, els mascles van continuar augmentant el consum de fentanil durant les tres setmanes de l’estudi, mentre que en les femelles no va ser així.

El treball sí que va permetre descobrir una diferència important entre mascles i femelles en la quantitat de dopamina alliberada després d’una dosi de fentanil. Les femelles produïen la mateixa quantitat de dopamina durant tot l’experiment, independentment de si tenien dolor o no. Els mascles que no tenien dolor responien com les femelles. En canvi, els mascles amb dolor crònic experimentaven amb més intensitat el plaer provocat pels opioides, una reacció que no es veia en les femelles.

“Pensàvem que podia ser que els mascles desenvolupessin tolerància al fentanil, i que necessitessin quantitats més grans per al dolor, però no va ser així –apunten els autors de l'estudi–. Els mascles prenien cada cop més fentanil per sentir un efecte d’eufòria cada vegada més intens", conclouen. Experiments posteriors van revelar que les hormones sexuals eren responsables de les diferents respostes de la dopamina en rates mascles i femelles.

Els investigadors van trobar que les rates femelles a les quals s’havien extret els ovaris responien al fentanil com els mascles, amb un augment en la producció de dopamina i en la cerca d’opioides. En canvi, els mascles que rebien estrògens presentaven una resposta en termes de generació de dopamina i un comportament cap als opioides similar als de les femelles.