Tatooine de 'La guerra de les galàxies' existeix: descobreixen un planeta amb una òrbita estranya

GinebraEls amants de la saga de La guerra de les galàxies deuen recordar les magnífiques postes de sol des de Tatooine, el planeta natal del protagonista Luke Skywalker, amb dues estrelles ponent-se a l'horitzó. Una estampa similar es podria apreciar des del planeta que astrònoms de la Universitat de Birmingham han detectat orbitant, per primer cop, al voltant d'un sistema binari de dues estrelles nanes marrons. L'aspecte més destacat, però, és que l'òrbita del planeta segueix una trajectòria polar amb una inclinació de 90 graus respecte del pla en què orbiten les estrelles.

L'exoplaneta s'ha observat gràcies al Very Large Telescope (VLT) de l'Observatori Europeu Austral (ESO), situat a l'Observatori de Paranal, a Xile, i representa la primera evidència que es té d'un planeta orbitant en angle recte al voltant d'un sistema binari. "Teníem algunes pistes que aquests planetes amb òrbites perpendiculars al voltant de sistemes binaris podrien existir, però fins ara no en teníem evidències prou clares", comenta Thomas Baycroft, estudiant de doctorat a la Universitat de Birmingham i líder de l'estudi publicat a Science Advances.

Els sistemes binaris amb planetes que segueixen òrbites polars havien estat postulats de forma teòrica anteriorment, però es pensava que la probabilitat de trobar-los era relativament baixa. D'aquí que, fins avui, tots i cadascun dels 16 exoplanetes descoberts que orbiten al voltant de sistemes binaris orbiten en el mateix pla que el parell d'estrelles.

El parell d'estrelles nanes marrons, conegudes com a 2M1510, van ser detectades per primer cop l'any 2018 per Amaury Triaud, professor de la Universitat de Birmingham, també coautor de l'estudi. Les nanes marrons són un tipus d'estrella una mica més grossa que un planeta gasós gegant com podria ser Júpiter, però són més petites que les estrelles corrents. Això fa que la seva brillantor sigui molt dèbil i observar-les esdevingui tot un repte.

Després d'analitzar en detall les òrbites de les dues nanes marrons, els astrònoms van observar que les estrelles seguien trajectòries lleugerament erràtiques. Això els va fer pensar que aquesta pertorbació era deguda a un planeta orbitant al voltant del sistema binari amb un angle de 90 graus. "Trobar un planeta orbitant no només un sistema binari, sinó un sistema binari d'estrelles nanes marrons, i a més amb una òrbita polar, és un fet increïble i emocionant", explica Triaud.

5.800 exoplanetes descoberts

La brillantor tan feble de les nanes marrons fa que determinar amb precisió la variació de la velocitat orbital d'aquestes estrelles sigui una tasca complexa. El desenvolupament de nous mètodes d'anàlisi ha permès augmentar la precisió de les mesures de la velocitat un factor 30 en comparació amb observacions anteriors similars. Aquest augment en la precisió ha fet possible la detecció d'un lleuger moviment de precessió retrògrad, que només es pot explicar amb la presència d’un planeta orbitant els pols.

Els autors de l'estudi confessen que la descoberta va ser fruit de la casualitat, ja que les observacions no anaven dirigides directament a la cerca del planeta. "Aquest descobriment és una gran sorpresa i mostra el que és possible en aquest Univers", declara Triaud. D'altra banda, els astrònoms han descartat altres possibles explicacions de les anomalies observades en les òrbites de les nanes marrons com podrien ser la presència d'una tercera nana marró, un altre cos prou massiu orbitant a una gran distància o la presència d'un disc de matèria.

Els astrònoms que han dut a terme aquesta observació continuaran fent mesures per poder confirmar definitivament la presència del planeta, així com les seves característiques exactes. Aquest resultat amplia encara més el catàleg d'exoplanetes descoberts fins avui, que ja en suma més de 5.800 i que continuarà augmentant ràpidament durant els pròxims anys.