Pot xocar un asteroide contra la terra? Mai fins ara hi havia hagut tantes possibilitats que així sigui

L'asteroide 2024 YR4 ja és la roca espacial registrada amb més probabilitats de col·lidir amb la Terra. L'objecte detectat per primera vegada aquest desembre té una llargada d'entre 40 i 90 metres —la mida exacta encara està per determinar– i es preveu que passi molt a prop del nostre planeta durant el 2032. Ara mateix, les probabilitats d'impacte se situen en un 3,1% i, en cas que es produís, el xoc es donaria el 22 de desembre d'aquell any.

L'actualització de les probabilitats ha fet que el 2024 YR4 hagi superat l'amenaça de l'Apophis, un asteroide molt més gran descobert el 2004. En aquell cas, els astrònoms van calcular que les possibilitats d'impacte amb la Terra el 2029 eren del 2,7%. Posteriorment, però, les observacions van reduir les probabilitats a zero durant els pròxims segles. Malgrat això, durant un temps, les perspectives van ser inquietants. Tot i que el 2024 YR4 és molt més petit que l'Apophis, un asteroide d'aquestes dimensions també podria causar una destrucció enorme.

Encara que el 2024 YR4 no podria destruir un país, sí que podria causar importants danys a una ciutat en cas d'impacte. I hi ha una petita probabilitat que això pugui passar. La majoria dels punts d'impacte estimats es troben a l'oceà, però algunes estimacions també el situen prop de grans ciutats com Bogotà, Lagos i Bombai.

La composició de l'asteroide, punt clau

"No sabem quina densitat o porositat té, així que la seva massa, i per tant l'energia que alliberaria si impactés amb la superfície de la Terra o explotés a l'atmosfera, és incerta", explica Mark Boslough, físic del Laboratori Nacional de Los Alamos. I, per què és clau saber-ho? L'energia cinètica d'un asteroide és un indicador molt important per saber com seria de destructiu el seu impacte. I com que els asteroides es desplacen a una velocitat gairebé constant d'uns 61.000 km/h, la variable clau és la seva massa. Amb només unes poques observacions disponibles, els astrònoms només poden fer una estimació de la massa del 2024 YR4.

En tot cas, "com més gran sigui, pitjor serà", assegura Gareth Collins, expert en impactes d'asteroides de l'Imperial College de Londres, i un augment petit de mida pot traduir-se en un salt enorme en el potencial destructiu. La regla general és que si el radi d'un asteroide es duplica, la seva energia cinètica augmenta vuit vegades; un asteroide de 90 metres farà molt més mal que un de 40 metres.

La composició també és important. Un asteroide compost majoritàriament de ferro, per exemple, penetraria molt profundament a l'atmosfera i causaria un impacte molt devastador. Però el 2024 YR4 té més probabilitats de ser un asteroide rocós. En cas de ser així, l'asteroide seria més propens a fragmentar-se. Però fins i tot la destrucció a l'aire d'un asteroide — una explosió— pot ser extremadament intensa.

Totes les possibilitats

Kathryn Kumamoto, cap del programa de defensa planetària del Laboratori Nacional Lawrence Livermore, explica que, en cas que el 2024 YR4 sigui rocós i tingui al voltant de 40 metres de llargada, les probabilitats d'una hipotètica explosió a l'aire són altes. "L'exemple que tenim d'un impacte d'asteroide rocós d'aquesta magnitud és el de Tunguska", va dir Kumamoto. L'any 1908, un asteroide similar al 2024 YR4 va explotar per sobre d'una zona poc poblada de Sibèria i va generar una ona expansiva d'uns 12 megatons, similar a la d'una arma nuclear, que va destruir un bosc més gran que el doble de la mida de Nova York.

Lorien Wheeler, del Projecte d'Avaluació de l'Amenaça d'Asteroides del Centre de Recerca Ames de la NASA a Califòrnia, assegura que una roca de 40 metres que exploti sobre l'oceà o fins i tot a prop de la costa no seria gaire preocupant, ja que "probablement no causaria un tsunami significatiu". En canvi, una explosió a l'aire sobre una ciutat sí que seria més problemàtica. Les finestres dels edificis explotarien cap endins i es produiria una pluja de vidres, els danys als edificis serien generalitzats i podria haver-hi víctimes mortals.

Un altre punt clau per saber com pot arribar a ser de devastador un hipotètic impacte és l'angle amb el qual l'asteroide entrés a l'atmosfera. Si fos vertical, podria acostar-se més a terra abans d'explotar i causaria més destrucció. Si l'entrada fos més gradual, l'explosió es produiria a una altitud més alta.

El pitjor dels casos

En canvi, si el 2024 YR4 resulta ser de 90 metres de llargada, el seu impacte "podria causar danys més greus", segons explica Michael Aftosmis, expert del Projecte d'Avaluació de l'Amenaça d'Asteroides. Un asteroide així "té més probabilitats de travessar l'atmosfera, especialment si tenim mala sort i l'angle d'entrada és pronunciat", ha dit Kumamoto, que ha afegit que, en aquest cas, "una part de l'asteroide podria arribar a la superfície de la Terra relativament intacta".

Si es produís en una zona ben endins de l'oceà, lluny de terra ferma, l'impacte suposaria un risc molt menor i les onades es reduirien ràpidament abans d'arribar a terra. En canvi, una caiguda a prop de la costa podria generar un tsunami capaç de provocar inundacions.

Si aquesta versió més gran del 2024 YR4 impactés amb terra ferma, podria crear un cràter d'uns 1,1 km de diàmetre. "L'asteroide causaria una explosió enorme", assegura Boslough, que afegeix que l'ona expansiva seria extraordinàriament potent. Els edificis de diversos pisos al voltant del cràter s'enfonsarien, els ponts cedirien i els cotxes, els arbres i les persones serien empesos cap a totes direccions.

Tot i això, els experts asseguren que és poc probable que el 2024 YR4 impacti a la Terra el 2032.