On es decideix el futur de la recerca del càncer
Vaig fent la maleta mentre escric. Viatj cap a San Diego per primera vegada a la reunió anual de l'Associació Americana per a la Recerca del Càncer –l'AACR–, el congrés mundial més gran de recerca oncològica. Anys fent feina en recerca translacional i clínica sobre el càncer i mai no hi havia anat! Ara toca.
L'AACR va néixer el 7 de maig del 1907, entre 11 metges i científics reunits a l’hotel Willard de Washington D. C. amb una missió tan senzilla com ambiciosa: investigar i difondre el coneixement sobre el càncer. La primera trobada científica es va fer uns mesos després a Nova York, on es van presentar nou comunicacions en una sala petita. Ara el congrés aplega més de 22.000 participants de 142 països, amb milers d'abstracts i centenars de presentacions que abasten des de la biologia més bàsica fins als assajos clínics més avançats. En poc més d'un segle, la humanitat ha passat de no tenir gairebé cap eina per combatre el càncer a disposar de teràpies que, en alguns casos, el curen del tot.
El programa científic d'enguany porta per lema ‘Precisió, associació i propòsit’. Entre les sessions més interessants hi ha la conferència inaugural de Carl June, pioner de les teràpies CAR-T –de les quals ja hem parlat en aquest espai–, que presentarà avenços per estendre aquestes eines immunològiques als tumors sòlids, fins ara el gran repte pendent. Els altres dos temes amb més pes en aquesta ocasió són la revolució de la intel·ligència artificial en oncologia (no podia faltar) i l'alarmant augment del càncer en adults joves, com també les innovacions en el monitoratge de tumors residuals després del tractament.
La IA en oncologia ja no és una promesa: algoritmes com els de Regina Barzilay, del MIT, aprenen a detectar patrons en imatges i dades clíniques amb una precisió que, en alguns contextos, pot superar l'ull humà. El potencial per millorar el diagnòstic precoç i personalitzar tractaments és enorme. Alhora, una sessió plenària dedicada a per què cada vegada més joves desenvolupen càncer planteja preguntes incòmodes sobre l'entorn, la dieta i factors biològics que encara no acabem d'entendre.
El més apassionant de visitar congressos com aquest és poder escoltar de primera mà –i sentir els mateixos investigadors– les dades dels assajos clínics i entendre la biologia que hi ha al darrere de cada tractament: com hem arribat fins aquí, i cap on anem. La ciència del càncer avança quan es comparteix, quan una idea nascuda en un laboratori de Boston creua la sala i aterra en la ment d'un clínic de Tòquio o de Barcelona. I San Diego, aquesta setmana, serà el lloc on més es compartirà del món.
