El gos robot català que ha substituït el canari de les mines
Keybotic ha dissenyat un model d'autòmat que busca fuites i anomalies en empreses químiques
Sempre s’ha dit que, antigament, quan els miners havien de baixar a centenars de metres de profunditat portaven una gàbia amb un canari a dins. Si l’animal mostrava senyals de malestar o directament queia mort de cop tocava sortir corrents a tota velocitat de la mina perquè una filtració de gasos tòxics amenaçava de fer el mateix amb els treballadors. Era el sistema de detecció de riscos primari i precari amb què es comptava aleshores, abans que la tecnologia millorés. El salt ha estat enorme; tant, que ara una companyia catalana proposa que sigui un gos robot qui s’encarregui de garantir que tot està sota control en instal·lacions industrials propenses als accidents com les mines.
Irene Gómez treballava en una empresa de software de ciberseguretat nord-americana quan va començar a parlar amb un excompany de la universitat, Hilario Tomé, sobre aquesta tecnologia de quatre potes. Ell dissenyava robots humanoides per a una empresa de Barcelona i tots dos coincidien en el fet que per a determinades funcions no tenia cap sentit que un autòmat es desplacés amb només dues cames. “Si tingués rodes tampoc sabria per on passar”, raona la consellera delegada i cofundadora de Keybotic. Van començar a desenvolupar un programari i el van presentar al DARPA Robotics Challenge, un premi organitzat per l’agència d'investigacions de projectes avançats de defensa dels Estats Units. Era el 2020, en plena pandèmia, i els emprenedors ni tan sols van poder viatjar a l’altra banda de l’Atlàntic per defensar la seva idea, sinó que van seguir el concurs de manera telemàtica. Així i tot, van arribar a la final, van començar a dissenyar el prototip del seu primer gos robot i es van endur el primer premi cap a Catalunya. El guardó anava acompanyat de 750.000 dòlars, que els van servir per posar en marxa la companyia.
“Encara els fabriquem al mateix taller de Barcelona Activa [la incubadora d’empreses emergents de l’Ajuntament de Barcelona]. Si has vist la pel·lícula Ferrari, el que tenia la marca de cotxes és molt semblant al nostre. Però, esclar, el nostre robot és molt més petit que un Ferrari”, diu Gómez, rient. Ara ja està batejat: es diu Keyper, pesa 43 quilos i fa 95 centímetres de llargada per 60 d’amplada i 75 d’alçada –quan està dret, perquè també es pot ajupir per moure’s millor en determinats espais–. No és un labrador ni un golden retriever, però el concepte gos robot fa més fàcil d’imaginar quines utilitats pot tenir en un entorn industrial un autòmat que també puja escales, travessa portes i aguanta el pes dels sensors amb què detecta les fuites o anomalies.
Gómez diu que, a diferència d’altres competidors –és possible que mentre llegiu aquest text hàgiu pensat en els gossos robot de la nord-americana Boston Dynamics–, el seu model no té un preu exorbitat perquè està format per només 35 peces mecanitzades i la producció en sèrie en rebaixa el cost. “Això fa que es puguin vendre a Espanya”, remarca. L’emprenedora està convençuda que per ara a Europa no tenen rival, fet que els dona un avantatge a l’hora de començar a dominar aquest mercat. Keybotic fa negoci llogant els seus robots a empreses per una quota mensual d’uns 4.300 euros, als quals s’han de sumar els sensors que triï el client, amb un mínim de 12 mesos de contracte.
De moment s’han focalitzat en la indústria química, on van fer les primeres proves pilot l’any passat i enguany ja estan entregant unitats. “Funciona amb intel·ligència artificial. Sobre el robot hi ha una càmera que pot detectar anomalies o, per exemple, llegir un manòmetre per saber si els valors són dins el rang adequat. En entorns com aquests no vols que vagi totalment sol, i per això li ensenyem una ruta, com si fos una Roomba”, diu Gómez. Tenen mig milió d’euros en ordres de compra i, encara que prefereixen fer-ho a poc a poc, esperen continuar creixent en altres sectors com les energètiques, la mineria o la construcció. “En aquestes indústries hi ha molts productes corrosius, inflamables o tòxics, i les empreses volen minimitzar qualsevol risc”, assegura la cofundadora de Keybotic.
L'ombra de Boston Dynamics
Els gossos robot s’han convertit en una icona d'innovació, però també de terror distòpic, a través de ficcions com la sèrie Black mirror, que en la seva quarta temporada imaginava un d’aquests autòmats com l’assassí metàl·lic que perseguia una dona incansablement. “La realitat és que som allà per ajudar. En tots els canvis hi ha reticències, però no hi ha moltes més alternatives per millorar la seguretat industrial”, defensa Gómez. Així doncs, l’empresària remarca que mai competeixen contra les persones ni substitueixen els treballadors, ja que els empleats que abans feien les tasques del Keyper ara s'encarregaran d’operar-lo.
L’any passat Keybotic va aconseguir tancar una ronda de finançament de 3 milions d’euros liderada per dos family office i disposa d’un equip de 15 treballadors, la majoria enginyers especialitzats en robòtica, un perfil gens fàcil de trobar a Barcelona. De cara a seguir venent robots, Gómez diu que han rebut sol·licituds d’Alemanya, Hong Kong, el Japó, els Estats Units, Perú o Xile: “Hi ha molta demanda, però volem intentar no morir d’èxit”.
