Dos aterratges forçosos en dotze anys: l'historial de l'empresa del vol accidentat a Nova York

BarcelonaL'empresa New York Helicopter Charter, que operava el vol turístic amb helicòpter en què han mort els cinc integrants d'una família catalana i el pilot després que l'aparell s'estavellés al riu Hudson, és al centre de la investigació que s'ha obert després de la tragèdia. Aquesta companyia té un llarg historial d'excursions en vol per la ciutat de Nova York, algunes de les quals han tingut problemes de seguretat. El director executiu de la companyia, Michael Roth, ha afirmat al New York Times que no sap què ha pogut passar amb l'helicòpter, un aparell que havia llogat a una empresa de Louisiana. Amb tot, el mateix diari nord-americà assenyala en un article que no és el primer cop que helicòpters operats per New York Helicopter Charter fallen els últims dotze anys.

El rotatiu explica que l'empresa, amb una llarga tradició d'excursions aèries al voltant de Nova York, ja havia experimentat almenys dues fallades tècniques recents. La primera, el 2013, quan un helicòpter que feia un tour amb una família de quatre membres, que eren turistes suecs, va perdre energia sobtadament i es va haver de fer un aterratge d'emergència al riu Hudson. Els passatgers van anar a un hospital, però ningú va resultar ferit greu.

Uns dos anys després, un altre aparell de New York Helicopter Charter es va estavellar des d'uns sis metres d'alçada després d'enlairar-se al nord de Nova Jersey. En aquest segon accident, segons recull el New York Times, el pilot va informar que l'aparell havia començat a girar sense control abans que ell decidís forçar-ne l'aterratge. Una investigació posterior va revelar que l'helicòpter ja havia estat implicat anteriorment en un episodi semblant a Xile el 2010 i que s'hi havia instal·lat un eix de transmissió que l'inhabilitava per volar, segons un informe de la Junta Nacional de Seguretat del Transport.

Els investigadors van concloure que la causa probable de l'accident va ser "l'ocultació i reutilització deliberada" del component defectuós "per part de personal desconegut". L'operador va acusar l'empresa de manteniment Aircraft Maintenance Specialists de negligència en la reparació de l'helicòpter i de no haver evitat els problemes mecànics que van provocar l'aterratge d'emergència. Aquest cas, presentat al Tribunal Suprem de l'estat de Nova York, es va tancar el 2018 sense una conclusió clara.

L'helicòpter implicat en aquest accident era un model Bell 206 que New York Helicopter Charter llogava a Meridian Helicopters, la mateixa empresa de Louisiana propietària de l'helicòpter accidentat aquest dijous al riu Hudson, segons ha confirmat el director executiu de l'operadora a l'article, en què confessa que està "destrossat". El rotatiu cita registres judicials que suggereixen que New York Helicopter Charter s'havia enfrontat recentment a dificultats financeres. El 2019, de fet, s'hauria declarat en fallida, al·legant que el seu negoci es veia perjudicat pels canvis en les polítiques de la ciutat de Nova York sobre el trànsit aeri.

Més de 60.000 vols "no essencials"

A l’espai aeri de Manhattan són freqüents els helicòpters que fan recorreguts turístics per zones d'interès. Ara, l'accident amb víctimes catalanes, que ha estat el més letal dels últims set anys, ha reobert el debat sobre la perillositat dels vols en helicòpter a la ciutat on en els últims 50 anys han mort almenys 32 persones en accidents d'helicòpter. L'últim cop que la ciutat va viure un accident igual de mortal va ser el 2018, quan una aeronau es va estavellar al riu East i van morir els cinc passatgers que anaven a bord, a excepció del pilot. Es tractava d'un vol privat amb la porta oberta per poder fer fotografies de l’horitzó de la ciutat.

Aquest divendres diverses organitzacions sense ànim de lucre i polítics de Nova York han demanat prohibir els vols d'helicòpters no essencials sobre la ciutat, que de mitjana sumen 80.000 viatges anuals. L'organització Stop the Chop ha explicat a Efe que cada any hi ha 60.000 vols d'helicòpters no essencials que surten de Nova York i que, si es té en compte els vols que sobrevolen la Gran Poma però que surten de la ciutat de Jersey (a l'altra banda del riu Hudson), "hi ha uns 80.000 vols d'helicòpter", sense comptar la informació d'heliports privats.

Els vols no essencials acostumen a ser turístics o per traslladar-se des dels aeroports propers a Manhattan a The Hamptons (zona de platges de Nova York) o Atlantic City (New Jersey). La presidenta de la junta directiva de l'organització, Melissa Elstein, destaca que aquest tipus de transport cada cop és més popular a mesura que es fan més coneguts els anomenats taxis aeris com Blade. "Són massa contaminants. Malbaraten molt combustible. Augmenten les partícules a l'atmosfera i són excessivament sorollosos, cosa que també representa un risc per a la salut i una preocupació per a la qualitat de vida", afegeix.

Aquest mateix divendres l'alcalde de Nova York, Eric Adams, ha descartat prohibir els helicòpters turístics, si bé ha dit en declaracions a la cadena Fox que el que ha de fer la ciutat és assegurar-se que aquests vols siguin segurs.

Sis viatges més

Abans d'estavellar-se, aquest dijous l'helicòpter accidentat havia fet sis viatges, amb un recorregut pràcticament calcat al fatídic. Aniol Jódar, pilot d'helicòpter i autor del pòdcast La fórmula de la sustentación, afirma que aquesta tipologia d'aeronau està pensada per fer operacions així: vols curts amb aterratges i enlairaments amb poc marge de temps. Sí que precisa que els helicòpters que sobrevolen Barcelona tenen dos motors i, en canvi, l'accidentat només en tenia un. Amb tot, pels vídeos que s'han publicat, veu poc probable que l'avaria vingui del motor, sinó que més aviat apunta a elements clau, com els rotors, que s'haurien separat de l'estructura. Jódar afegeix que el pilot d'un helicòpter manté un control molt més "manual" que el d'un avió. Conclou que un helicòpter és un mitjà de transport segur, però que com més petita és l'aeronau menys capes de seguretat té.