Un bacteri converteix els plàstics en paracetamol

BarcelonaEl problema dels residus plàstics cada vegada és més gros: cada any se'n tiren al món més de 52 milions de tones. Per això, és urgent desenvolupar formes sostenibles de reciclar aquest material que té un gran impacte en els ecosistemes, perquè els plàstics enverinen els oceans, maten ocells i animals marins i contaminen el menjar i l'aigua que consumim. Ara investigadors de la Universitat d'Edimburg han fet una troballa inèdita que obre la porta a una estratègia per reutilitzar aquests residus i transformar-los en un producte útil. En concret, han descobert en un estudi que un bacteri anomenat Escherichia coli pot convertir una molècula d’una ampolla de plàstic en paracetamol. Tot i el potencial de les conclusions que publica la revista Nature Chemistry dilluns, els autors aclareixen que cal més recerca per determinar si és una estratègia vàlida en la lluita contra la contaminació.

La química és a tot arreu. En les plantes i els animals, l'activitat bioquímica de les cèl·lules és imprescindible per a la vida, però també és present en compostos i materials sintètics que els humans hem creat a partir de reaccions químiques, com per exemple els plàstics. Històricament, la química sintètica i la biològica s’havien considerat camps separats, però en els darrers anys s'ha trencat aquesta tendència i s'ha aprofundit en un camp conegut com a química biocompatible, que consisteix a introduir mutacions a petits organismes com els microbis per anar més enllà de la seva biologia i ampliar-ne les capacitats. Els autors de la investigació han fet exactament això: han descobert que una reacció química permet a un bacteri modificat convertir residus plàstics en compostos valuosos, com un medicament.

Aquesta reacció química es coneix com a reorganització de Lossen: pot tenir lloc dins de cèl·lules d'éssers vius i, en el cas del bacteri que han utilitzat per a la investigació, es produeix dins seu gràcies al fosfat que té a l'interior. La reacció produeix un compost orgànic que conté nitrogen i que és essencial per al metabolisme cel·lular. Els autors van utilitzar mètodes químics per degradar una ampolla de plàstic de polietilè tereftalat (PET), van obtenir la molècula prèvia a la reacció química del plàstic i van demostrar que el metabolisme cel·lular del bacteri pot transformar-la. També van trobar que aquesta molècula pot servir com a material de partida per produir paracetamol, amb un 92% d'efectivitat. Segons els autors, és el primer cas conegut de producció de paracetamol per part d'aquest bacteri a partir d’un residu.

Limitacions

Ara bé, tot i que els resultats són molt prometedors, els autors reconeixen que hi ha limitacions que cal continuar estudiant. Per exemple, hi ha desafiaments pràctics com ara possibles efectes tòxics derivats de la reacció química o que la capacitat per convertir els plàstics en uns altres compostos pot variar en condicions industrials. També admeten que s’hauria d’explorar l’ús d’altres microorganismes més adequats per a la producció a escala industrial. Pel que fa al punt de vista econòmic, creuen que seria útil una avaluació completa del cicle de vida per comparar aquest enfocament amb unes altres estratègies de química biocompatible. I, de cara al futur, defensen que s'han d'investigar reaccions químiques semblants per al reciclatge d’altres tipus de plàstics, perquè podrien generar productes útils més enllà dels medicaments.