Loon: l’ambiciós projecte que Google no ha aconseguit enlairar

Alphabet anuncia que cancel·la el sistema per portar internet a tot el món a través de globus aerostàtics

2 min
Loon: l’ambiciós projecte que Google no ha aconseguit enlairar

El 20 de setembre del 2017, els prop de 400.000 habitants de San Juan van veure com el cel s’ennegria. Sabien que l’huracà Maria havia tocat terra 40 quilòmetres a l’oest de la capital de Puerto Rico i que continuava avançant cap a la ciutat. Un dia abans, les ratxes de vent i les pluges torrencials ja havien devastat l’illa de Dominica i algunes zones de les illes Verges dels Estats Units. A San Juan estaven preparats, però els cops de vent de 220 quilòmetres per hora i la tromba d’aigua que hi va caure va fer volar pels aires totes les previsions: les emissores de ràdio van deixar d’emetre, gairebé totes les torres d’electricitat van quedar destrossades i la connexió a internet es va perdre en una gran part del país. Hi van morir 2.975 persones. Barris i pobles sencers van quedar arrasats.

Alphabet, la matriu de Google, hi va veure el caldo de cultiu perfecte per provar-hi un projecte que la companyia havia anat gestant des del 2011: el Loon. “Es tractava d’un sistema per facilitar la connexió sense fils a internet en llocs que havien patit desastres naturals o que tenien serveis deficients”, recorda Josep Maria Espinet, professor de l’àrea de comercialització de la Universitat de Girona.

El mètode era ben curiós: a través d’uns grans globus aerostàtics a 20 quilòmetres d’altitud, Loon podia donar cobertura d’internet sense fils a indrets on, per terra, era molt complicat arribar-hi. El 2013, la companyia ja havia enlairat globus a Nova Zelanda i, dos anys més tard, havia convertit Sri Lanka en el segon país amb cobertura d’internet al 100% del territori, després de la Ciutat del Vaticà.

A Puerto Rico, Loon hi va actuar de pressa: al cap de poques setmanes ja havia arribat a un acord amb l’operador local de telefonia AT&T, necessari per oferir el servei; havia aconseguit el vistiplau de l’organisme encarregat de regular les telecomunicacions al país, i ja estava donant servei a prop de 100.000 usuaris i usuàries. “Mai havíem desplegat el projecte d’una manera tan ràpida”, explicava Alastair Westgarth, director executiu de Loon, un mes després de l’huracà Maria. I va funcionar amb bons resultats.

Des d’aleshores, la iniciativa va agafar encara més volada. El 2018 va guanyar pes i es va convertir en una filial d’Alphabet. Un any més tard, després d’acumular un milió d’hores de vol, Loon va tancar 125 milions de dòlars de finançament provinents de Softbank. Però el 21 de gener passat tot es va desinflar sobtadament. “Malgrat els avenços tècnics, el camí cap a la viabilitat comercial és molt complicat”, anunciava la firma en un comunicat.

Així, el mes de març vinent, quan Loon acabi les proves pilot que té a Kènia, desapareixerà per sempre. “La necessitat que cobria ha quedat en gran part resolta pel mateix pas del temps: en els últims deu anys la disponibilitat d’internet al planeta ha passat del 75% al 93% -apunta Josep Maria Espinet-. A més, en termes comercials el producte tenia un altre problema: volia abastar un mercat massa reduït”, remata l’expert.

stats