El fum del tabac accelera l'envelliment biològic de nadons i infants
Un estudi suggereix que l'exposició a contaminants pot augmentar el risc de patir malalties metabòliques i neurodegeneratives
BarcelonaTothom fa anys i envelleix, però algunes persones ho fan més de pressa que d'altres: n’hi ha que tenen una edat biològica (la que es mesura per l’estat de les cèl·lules i els òrgans) superior a l'edat cronològica (la que es mesura pels anys viscuts). Mentre que la cronològica està únicament relacionada amb el calendari, l’altra inclou tota mena d’ingerències externes, com els hàbits saludables, la dieta o l’exposició a la contaminació atmosfèrica. Aquestes variables poden marcar els nostres gens –el que es coneix com a epigenètica (del grec, "per sobre de la genètica")–, i alterar el metabolisme i la fisiologia dels cossos i determinar el nostre estat de salut, per exemple, augmentant el risc de desenvolupar malalties metabòliques, cardiovasculars o neurodegeneratives en el futur. Un dels elements amb més capacitat per fer-ho és el tabac, i aquest impacte també afecta els nadons, fins i tot abans de néixer, i els infants segons un estudi liderat per l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal).
Els investigadors, que han analitzat l’edat biològica de 1.173 menors d'entre 5 i 11 anys de sis països europeus, entre els quals hi ha Espanya, conclouen que l’exposició al fum de tabac durant l'embaràs i la primera infància es relaciona amb una acceleració de l'envelliment biològic dels nens. Altres estudis previs han evidenciat que existeix una relació entre una acceleració de l'envelliment epigenètic i certes exposicions ambientals, però la majoria es van fer en persones adultes i se centraven en un sol tipus d'exposició. L'anàlisi d'ISGlobal avalua per primera vegada les associacions entre l'edat epigenètica en la població infantil i un gran nombre d'exposicions ambientals (un centenar) en la primera infància. Entre els factors estudiats hi ha la contaminació atmosfèrica, l’exposició als metalls o altres compostos químics i el sedentarisme. Algunes de les modificacions epigenètiques que se’n deriven podrien afectar les vies implicades en la resposta inflamatòria, l'eliminació de toxines i el cicle cel·lular.
“L’envelliment és un procés natural i complex i la diferència entre l’edat biològica i l’edat cronològica ens indica si aquest envelliment està accelerat o no. És a dir, si el cos de la persona envelleix més ràpid o més a poc a poc respecte a la seva edat”, explica Mariona Bustamante, autora de l'estudi i investigadora de l'Institut de Salut Global de Barcelona (ISGlobal), centre impulsat per la Fundació La Caixa. Les formes de mesurar aquesta diferència són diverses, però per fer aquest estudi els investigadors han fet servir el rellotge epigenètic, uns algoritmes que permeten calcular l’edat biològica mitjançant la mesura dels nivells de metilació de l'ADN en certes regions del genoma.
La investigadora admet que tractant-se d'estudis observacionals i epidemiològics és molt difícil establir causalitats, i que les diferències entre l'edat cronològica i biològica entre els infants és poc significativa de moment, però insisteix que aquest mateix patró ja s'ha observat en els adults. "Tant aquest com futurs estudis en els primers anys de vida permetran establir polítiques de salut orientades a reduir determinades exposicions ambientals i a promoure un envelliment saludable des de les primeres etapes de la vida", afirma Bustamante.
Abans i després de néixer
Després de seleccionar el rellotge epigenètic més adaptat per a l'estudi i ajustar-lo per a múltiples variables, els investigadors van observar que l'exposició al fum del tabac provinent de la mare durant l'embaràs s'associa amb una acceleració de l'envelliment epigenètic. No és la primera vegada que la comunitat científica constata que l'exposició a factors ambientals durant l'embaràs i els primers anys de vida pot alterar de manera significativa –i de vegades irreversible– els gens.
"En l'estudi ens costa distingir si el problema amb el tabac és prenatal o postnatal, tot i que sospitem que la quantitat de fum que arriba al fetus durant l'embaràs és més elevada. Ara bé, el que sí que es demostra és que l'exposició al tabac quan la mare fuma tant abans de néixer com després del part accelera l'envelliment dels infants", afirma Bustamante.
No és l'únic contaminant ambiental que, a nivells alts, s'associa a un envelliment prematur. La contaminació atmosfèrica als domicilis, per exemple amb sutge, també pot influir en aquesta alteració. "Saber on viuen o el tipus de cuina que fan servir també ens permetria fer-nos una idea, tot i que aquest factor és més complex d'observar tenint en compte que desconeixem el temps d'exposició d'aquests infants", puntualitza l'autora de l'estudi.
