Quina és la causa última de l’opressió política? La tesi principal d’Étienne de la Boétie al Discurs de la servitud voluntària (1549) és que les víctimes de l’opressió obeeixen l’autoritat voluntàriament, i que per això mateix són culpables de l’opressió que pateixen. S’aprèn a obeir per costum, i en menor mesura, per por i covardia. L’imperi del costum fa oblidar la naturalesa lliure de l’ésser humà, així com la seva fraternitat natural. La naturalesa ha fet els homes iguals, lliures i fraternalment germans, però la passivitat davant de l’autoritat en perpetua el domini. La Boétie observa que el governant desenvolupa una triple estratègia per conservar el poder: adorm els súbdits amb divertiments com festes i espectacles (pa i circ), fa derivar el seu poder de Déu, i alhora estableix una xarxa de fidels còmplices que actuen amb crueltat amb el poble.