A mitjan dècada del 1990, l'epidemiòleg nutricional Carlos Monteiro va observar alarmat com les taxes d'obesitat infantil augmentaven ràpidament al seu país, el Brasil. Per entendre el motiu darrere d'aquesta tendència, ell i els seus col·legues de la Universitat de Sao Paulo van analitzar les dades sobre les pautes de compra d'aliments de les llars brasileres per veure si havien canviat en els últims anys. Els investigadors van descobrir que la gent comprava menys sucre, sal, olis per cuinar i aliments bàsics com arròs i fesols. En canvi, adquirien més aliments processats com refrescos, salsitxes, sopes instantànies, pans empaquetats i galetes. Per descriure aquesta segona categoria d'aliments, l'equip va inventar un terme nou: aliments ultraprocessats, que més tard relacionarien amb l'augment de pes en nens i adults al Brasil.