Bona part de Jutlàndia era un erm inhòspit al segle XVIII. Militar retirat, el protagonista de La terra promesa, Ludvig Kahlen (Mads Mikkelsen), obté el permís reial per conrear-hi un tros de terra i establir-hi una colònia. Si se'n surt, fins i tot podrà reclamar el títol nobiliari corresponent. Kahlen, fill d'una mare soltera violentada pel senyor per al qual treballava, espera aconseguir mitjançant l'esforç el privilegi que no ha obtingut per vincle de sang.