Víctor Vidal (Oklahoma, 1999) fa dos anys era porter a la Tercera Divisió de futbol. Un dia va haver de prendre la decisió més difícil de la seva vida: deixar l'esport semiprofessional per dedicar-se exclusivament a la medicina. "Jugava al Centre d'Esports Sabadell, a Primera RFEF, i vivia del futbol, però vaig retirar-me per centrar-me en fer l'examen del MIR (Metge Intern Resident) i acabar els meus estudis", expressa després d'haver tret el número 41 en el MIR.

La Kings League està registrant els pitjors nivells d'audiència de la seva curta història. Durant els seus inicis, la competició que ajuntava futbol, daus, cartes i normes boges va cridar l'atenció de milers d'espectadors d'arreu del món amb la intenció de fer un producte més divertit de cara als més joves. “Una de les raons per les quals comencem la Kings League és perquè vaig veure els meus fills veient un partit de futbol i després de deu minuts estaven amb els seus telèfons mirant una altra cosa”, deia Gerard Piqué quan va crear la lliga. Tanmateix, gairebé dos anys més tard, la competició ha perdut volada i els nivells d'audiència s'allunyen dels obtinguts durant els primers splits, que és com se'n denominen les edicions. El hype va a la baixa.

L'èxit exponencial de la lliga en línia Kings League, de Gerard Piqué, demana noves cares a l'empresa per poder internacionalitzar i fer créixer encara més el projecte. Piqué ha apostat per fitxar un emprenedor i vell conegut al món de l'esport, Djamel Agaoua, que farà de nou conseller delegat. A banda, a l'espera que acabi la Copa Amèrica i el president del Port de Barcelona deixi el seu càrrec per ser substituït per algú de la corda del PSC, el Port de Barcelona es reorganitza amb la creació d'un nou departament de relacions institucionals que liderarà Ingrid Boqué. A més, a PepsiCo torna a agafar força un català, i la Generalitat ja té un nou director per a l'Institut d'Estudis d'Autogovern.

La Kings League, la competició de futbol set presidida per l'exjugador del Barça Gerard Piqué, ha anunciat aquest dimarts el tancament d'una ronda d'inversió de 60 milions d'euros. L'operació ha estat liderada per la firma global de capital risc Left Lane Capital i Fillip, un hòlding empresarial especialitzat en esport i entreteniment. Amb aquesta entrada de capital, l'objectiu de l'empresa és expandir internacionalment les seves lligues de futbol.

Joan Laporta ha tornat al Barça, Xavi ha tornat al Barça i Gerard Piqué ha tornat al "Se queda" que va revolucionar les xarxes ara fa set anys. Aquest dijous a la nit l'exblaugrana va penjar un vídeo a Instagram rememorant la fotografia que va penjar amb Neymar el 2017. Des de llavors ha plogut molt. El que llavors havia de significar la continuïtat del brasiler al club, i que pocs dies després va acabar en un comiat, ara és un record de dos companys de vestidor que mantenen la bona sintonia dels anys coincidint al terreny de joc.

Gerard Piqué encara buscava un pavelló quan la Kings League es va presentar públicament el novembre de l'any passat a la Sala Paral·lel 62 de Barcelona dies després de disputar el seu últim partit com a jugador del Barça. Alguns treballadors del projecte, aleshores, temien que no estigués tot a punt per a la data fixada per començar a rodar la pilota, l'1 de gener del 2023. Però, amb l'entrada del nou any, la pilota va rodar. La improvisació relativa continua sent una característica de la iniciativa, que va néixer d'una idea de Piqué durant un dinar amb Ibai Llanos. "Una de les claus del projecte és transmetre la sensació que tot es fa amb l'audiència, fet que en part és cert, mentre darrere hi ha una organització humana liderada per Kosmos [el hòlding de Piqué] que treballa a l'ombra i permet garantir la viabilitat d'un projecte tan gran", explica a l'ARA Oriol Querol, CEO de la Kings League, la Queens League i Kosmos Studios.

La combinació de Gerard Piqué i Madrid sempre ha estat espinosa durant els anys que el de Sarrià ha estat jugador del Barça. Ara, com a artífex de la Kings League, la relació tampoc ha canviat. "Shakira!, Shakira!" va ser el càntic amb el qual centenars de persones van rebre Piqué en una famosa discoteca de Madrid. L'empresari i exfutbolista era en un local de la capital espanyola per celebrar el final de l'esdeveniment esportiu de futbol 7 disputat a l'estadi Cívitas Metropolitano, de la mateixa ciutat.

Futbol català o Kings League? Des d’aquest estiu, la pregunta només tindrà una resposta binària. La temporada 2023-24 ja no hi haurà jugadors i jugadores combinant equips de futbol 11 amateur amb clubs de la lliga de futbol 7 presidida per Gerard Piqué. El motiu? Després de mig any de convivència improvisada i forçada, les dues parts han entès que és millor separar els seus camins. Són dos formats que reivindiquen la seva diferència: un, el futbol més pur, que allunyat de l’elit viu de formar futbolistes anònims. L’altre, un xou mediàtic potenciat a les xarxes per influencers i on la cosa menys important són precisament els jugadors. Dos mons separats que, això sí, beuen de la mateixa primera matèria: els jugadors. Comença la batalla per l’exclusivitat. 

L'inici del segon split (període de competició) de la Kings League ha comportat el sorgiment d'una de les polèmiques més incòmodes que ha viscut fins ara la competició: els baixos salaris que perceben els jugadors. Els escollits al draft que es va fer abans de començar la lliga van acceptar un contracte inicial amb 75 euros de remuneració per partit i la possibilitat de cobrar-ne lleugerament més en cas d’arribar a la fase final. En total, el sou màxim que un futbolista va poder ingressar en total durant els tres mesos que va durar el primer curs va oscil·lar entre els 1.100 i els 800 euros. Aquestes condicions, molts esperaven que millorarien de cara al segon split de la competició, que va començar diumenge. Però no ha estat així. 

Ha esperat Gerard Piqué un cap de setmana sense gaires atractius esportius, més enllà de la final de la Copa del Rei, que enfronta Reial Madrid i Osasuna (dissabte, 22 h), per reobrir les portes del seu particular espectacle. La lliga de les normatives extravagants torna amb força, i ho fa estrenant format amb la Queens League, lliga femenina amb un format idèntic al masculí que es jugarà els dissabtes. Per la seva banda, la Kings League, on El Barrio, equip presidit per Adri Contreras, defensa títol, començarà diumenge la segona temporada. "Seran tres mesos intensos de competició, tenim moltes sorpreses preparades", avançava Gerard Piqué, president de la lliga, durant les setmanes prèvies. Una d'elles va ser anunciada dimecres passat. Mediaset, a través de Cuatro, oferirà un partit dissabte i un diumenge, tots dos a les 20 h.

Corregudes, crits i moltes fotos desenfocades. Encara falten hores perquè comenci la segona edició de l'Streamers Cup, però els accessos al pavelló de bàsquet de l'Ametlla del Vallès ja estan tallats. Ningú es vol perdre aquest esdeveniment organitzat per la FIBA 3x3 i Ibai Llanos que reuneix alguns dels creadors de contingut més famosos de l'Estat. La canalla s'abraona sobre els autobusos i les furgonetes de vidres tintats cada vegada que s'aturen en un encreuament. Alguns els persegueixen amb patinets.

Com qualsevol altre hype que neix del món digital, la Kings League ha generat tota mena de reaccions turbulentes: adeptes i detractors convençuts, apòstols del canvi de paradigma, profetes de l’apocalipsi i les presses de tota febre de l’or. “Hem de fer alguna cosa!” Comencem per entendre-ho una mica.

Futbol català o Kings League? Aquest és el debat que s'ha obert arran de l'anunci de la Unió Esportiva Sants, equip de la Tercera Federació, de rescindir de mutu acord el contracte de Cristian Ubón, davanter de 22 anys que en els últims mesos ha compaginat l'activitat amb el Sants i amb El Barrio, l'equip amb el qual va guanyar la Kings League i amb el qual es va proclamar MVP. Ubón no ha tardat a trobar equip, ja que poques hores després ha firmat amb la UD Gornal, el filial de L'Hospitalet, que juga a Segona Catalana.

El dissabte 18 de març, Pablo Beguer va entrar des de la banqueta en l’empat sense gols entre l’Ascó i el CP Sarrià de la Primera Catalana. Una setmana més tard, estava aixecant el títol de la Kings League guanyat per El Barrio davant de més de 90.000 persones al Camp Nou. “Les emocions que he viscut aquest cap de setmana són al·lucinants”, explica a l’ARA aquest davanter. “Jo i altres companys vam demanar a l’entrenador si podíem participar-hi, i ens va donar el vistiplau per fer-ho mentre poguéssim seguir entrenant-nos i jugant amb el Sarrià”, recorda Beguer. A part d’exjugadors de Primera i de creadors de continguts, el gruix de la Kings League s’ha nodrit de futbolistes de categories modestes amb poc a perdre i molt a guanyar. 

La Kings League ha funcionat. Això és irrebatible. Omplir el Camp Nou, convertir-se en tema de conversa arreu i tenir més de dos milions d’espectadors parla per si sol. És un nou format que arriba a nous públics i gent jove, i això ho converteix encara en més interessant. Vista l’envergadura del projecte, és normal que diumenge els polítics hi fossin: no deixa de ser un producte global d’èxit ideat a casa nostra (amb el català bastant residual, per cert). També és lògic que Laporta cedís l’estadi, a canvi de no pocs diners.

92.522 espectadors van omplir el Camp Nou per viure una jornada històrica. Els carrers que envolten l'estadi estaven plens de gom a gom. Bengales i bufandes al vent rebien els protagonistes hores abans del primer partit. Pares, nens, avis… Ningú es volia perdre la cita. A les grades, un goig propi d'una nit de Champions. Però no sonava aquella melodia. Tampoc eren sobre la gespa Lewandowski, Alexia, Pedri o Aitana. L’estadi es convertia en un circ. El de les cartes amb normatives extravagants. El dels streamers, influencers i tiktokers. El circ de Gerard Piqué, la Kings League, va fer història en un coliseu vell però vestit de gala. I l'equip d'Adri Contreras, El Barrio, va tocar el cel barceloní.

Ni el mateix Gerard Piqué s'esperava, quan la Kings League va néixer de la seva mà, que la primera temporada es decidiria aquest diumenge al Camp Nou. Tampoc els seus protagonistes: youtubers, creadors de contingut o exjugadors, tots ells presidents dels clubs que formen la competició. I ja no parlem dels entrenadors i jugadors, molts dels quals arribats a última hora, encuriosits per veure que era això que s'estava gestant.

"Avui és un dia per estar una miqueta nerviosos", deia el famós streamer Ibai Llanos abans del partit entre l'equip que ell presideix, Porcinos FC, i PIO FC. Es tracta d'un enfrontament de la Kings League, la competició de futbol 7 que es disputa a la Zona Franca i que presideix l'exblaugrana Gerard Piqué. Bona part del seu èxit es basa en la distribució dels continguts en xarxes socials: els partits es poden seguir en obert a la seva plataforma de Twitch. La jornada d'aquest diumenge ha comptat amb visites il·lustres: l'alcaldable de Barcelona per Junts, Xavier Trias, que ha vist un partit acompanyat de Piqué i part de l'equip de la seva candidatura, així com el plat fort del dia: tornar a veure Ronaldinho jugar un partit a la capital catalana.

La Kings League es resoldrà amb públic a les graderies al Camp Nou el pròxim diumenge 26 de març, coincidint amb l'aturada de seleccions del futbol professional masculí. Ho van anunciar el seu creador, Gerard Piqué, i el president executiu del Barça, Joan Laporta, el 20 de gener a través de Twitch. "És important que ens adaptem als nous formats que demanen els joves per entretenir-se", va justificar el mandatari blaugrana, que acostuma a tenir un discurs semblant quan parla de la necessitat de crear la Superlliga europea.

“Vam parlar amb els nostres jugadors que participen en la Kings League i se’ls va demanar que no juguessin la competició perquè el club ho considerava incompatible”, expliquen a l’ARA des del Santboià, que actualment milita a Primera Catalana. El conjunt del Baix Llobregat va veure com en el primer duel del 2023, contra l’Europa B, tres jugadors de la seva plantilla eren baixa perquè els coincidia el partit, disputat el diumenge 8 de gener a les 16 h amb derrota del Santboià per 4-1, amb els seus respectius enfrontaments de la Kings League. Aquesta competició de futbol 7 amb normes alternatives, creada per Gerard Piqué amb la participació de diversos streamers, s’està celebrant els diumenges a la tarda amb unes audiències espectaculars a través de Twitch.