D'un país petit a un altre. Eslovènia domina la Volta a Catalunya, últimament. Per tercer cop consecutiu, un eslovè s’ha endut la cursa catalana després d’una emocionant exhibició de Primoz Roglic (Red Bull) a Montjuïc. Roglic, campió el 2023, ha guanyat per segon cop la Volta un any després del triomf del seu compatriota Tadej Pogacar. A l'última etapa, Roglic hi arribava un segon per darrere de Juan Ayuso (UAE), però el ciclista nascut a Barcelona no ha pogut competir amb l’experiència de l'eslovè. El seu atac al circuit final de Montjuïc ha emocionat. “Roglic ha estat superior”, admetia Ayuso trist.

El vent ha deixat amb un pam de nas els aficionats al ciclisme que havien omplert les carreteres del Berguedà. L’alerta per les fortes ratxes ha convertit l’etapa reina de la Volta Ciclista a Catalunya en una jornada sense gaire interès, amb un munt de negociacions entre els organitzadors i els ciclistes per veure què calia fer. Al final, no hi ha hagut ni ascens al coll de Pradell ni ascens final al santuari de Queralt. Només s'ha pogut fer una etapa de 73 quilòmetres, encara que 48 han sigut neutralitzats i sense bonificacions, i s'ha aturat el temps a 5 quilòmetres de meta. El nord-americà Quinn Simmons (Lidl Trek) ha estat el guanyador d’aquesta etapa caòtica. Havia de ser el dia per veure Juan Ayuso (UAE) i Primož Roglič (Red Bull) lluitant per ser els campions a les rampes de Queralt, però els aficionats s'han hagut de conformar amb uns últims quilòmetres a Berga.

El seu nom apareixia de tant en tant en les converses en molts bars del Berguedà. Ja fos de bon matí, quan els ciclistes amateurs tornaven de pedalejar i feien un bon esmorzar de forquilla, o en converses que s’allarguen de matinada. Totes parlaven del Caníbal. De, segurament, el millor ciclista de tots els temps, Eddy Merckx. Del belga cinc cops campió del Tour i cinc del Giro i tres cops campió del món. Un col·leccionista de copes i medalles que mai en tenia prou. El seu nom se seguia pronunciant als bars del Berguedà, on hi ha molta passió per la bicicleta. Però més d’un creia que els veterans exageraven: de debò que el millor ciclista del món havia passat per allà?

Els aficionats del ciclisme es posen el pitet quan arriba la Volta Ciclista a Catalunya. La prova centenària, una de les tres més antigues del món, viu una època dolça que ha permès veure aquests últims anys els millors ciclistes a les carretes catalanes. Si el 2024 va imposar-se el tricampió del Tour de França Tadej Pogacar (UAE), amb exhibicions que seran recordades uns quants anys, aquest 2025 havia de ser el del debut del danès Jonas Vingegaard (Team Visma). Però el doble campió del Tour finalment serà baixa per culpa de la caiguda que va obligar-lo a abandonar la París-Niça fa una mica més d'una setmana.

Sense la bicicleta, el món seria molt diferent. I sense la bicicleta, potser les dones haurien trigat més a aconseguir alguns drets. Malgrat que la història del ciclisme femení de competició ha trobat un munt d'entrebancs, la bicicleta va ser clau per ajudar moltes dones a sentir-se més lliures. En una entrevista del 1896 amb la famosa periodista Nellie Bly, la sufragista Susan B. Anthony va dir: "Deixeu-me que us digui què penso de la bicicleta. Crec que ha fet més per emancipar les dones que qualsevol altra cosa al món. Dona a la dona una sensació de llibertat i autosuficiència. La fa sentir com si fos independent".

Feia molt de temps que no es vivia una exhibició com la de Tadej Pogacar a la Volta Ciclista a Catalunya. La prova, centenària, ja fa anys que gaudeix de bona salut, amb la presència d'alguns dels millors corredors del panorama internacional. Però molts venien relaxats, sense pensar en triomfar a la prova, ja que es preparaven per a cites com el Tour i el Giro. No passa el mateix amb Pogacar. L'eslovè sembla no entendre que pot pujar dalt de la bicicleta sense aspirar al triomf. Ja va debutar aquesta temporada guanyant a la preciosa Strade Bianche, entrant tot sol a Siena, però a la Volta ha enamorat els milers de catalans que han omplert les carreteres per veure una edició que ha fet història. La penúltima etapa, al Berguedà, serà recordada durant anys i panys, per la resposta de la gent i per l'exhibició de Pogacar, guanyador de quatre de les set etapes: les tres etapes de muntanya i l'última, aquest diumenge a Montjuïc. La seva fam l'ha portat a competir per guanyar l'esprint a Montjuïc, quan ja sabia que guanyaria la general: ho ha aconseguit.

Els últims anys al Berguedà passen coses estranyes sobre dues rodes. Un cap de setmana de setembre pots sortir d'un bar de Berga i trobar-te ciclistes dels anys 60, com si fos un viatge en el temps. O per les carreteres a prop de Vilada et pots trobar l'últim guanyador de la Vuelta a Espanya, el nord-americà Sepp Kuss, un home que deixa anar frases com "Visca el Berguedà" a les xarxes socials. Sí, passen coses curioses al Berguedà, territori que es prepara per rebre aquest dissabte la penúltima etapa de la Volta Ciclista a Catalunya. Feia més de 60 anys que cap etapa no visitava aquesta comarca i els amants del ciclisme locals en preparen una de grossa per gaudir del primer ascens al santuari de Queralt de la història de la competició. El repte? Que sigui una festa de les que no s'obliden, per tal que les grans voltes vulguin tornar-hi.

L'any 1911, això d'anar dalt d'una bicicleta encara era vist com una cosa una mica excèntrica per molts catalans. A les grans ciutats, ja era una imatge normal veure ciclistes esquivant els tramvies i els cotxes, però a certes comarques es veien poques bicicletes, especialment perquè les carreteres eren fangars. Per això la primera edició de la Volta Ciclista a Catalunya va ser tot un repte per als 34 valents que van apuntar-s'hi. Eren altres èpoques, en què els corredors sortien carregant a l'esquena tota mena de recanvis i tot el que feia falta en cas de patir punxades i problemes tècnics. Pel camí, amb sort rebien l'ajuda de veïns o pagesos, que els deixaven beure del porró, fer un mos o, si calia, descansar una estona sota una figuera.

Els autocars dels 25 equips que participen a la Volta Ciclista a Catalunya han aparcat al Club Nàutic de Sant Feliu de Guíxols abans de la sortida de la primera jornada. I la nau espacial de l’equip UAE Team Emirates de Tadej Pogacar i també del ciclista català Marc Soler és qui més públic ha reunit per esperar la sortida de l’eslovè, que diumenge va arribar a Sant Feliu de Guíxols amb bicicleta. El ciclista va anar amb el cotxe de l’equip des de l’aeroport del Prat –on havia aterrat procedent de Niça després d’acabar tercer a la Milà-Sanremo dissabte– fins a Mataró. I des de la capital del Maresme fins a Sant Feliu de Guíxols pedalant, un easy ride de manual per estirar les cames després d’esprémer-se dissabte a Itàlia, on va acabar tercer a La Classicissima, de 288 km.

Cada any, el cartell de la Volta Ciclista a Catalunya millora. La seva 103a edició, que es disputarà entre el dilluns 18 i el diumenge 24 de març amb un exigent recorregut de set etapes entre Sant Feliu de Guíxols i Barcelona, tindrà com a cap de cartell el doble vencedor del Tour de França Tadej Pogačar, que lidera una participació estel·lar amb noms com Sepp Kuss, Egan Bernal, Geraint Thomas o Simon Yates. L’eslovè, un dels ciclistes més carismàtics de la seva generació, debuta a la prova catalana buscant el relleu del seu compatriota Primož Roglič, vencedor de l'última edició.

L'any 2023 arriba farcit de cites per als amants del ciclisme. La 102a edició de la Volta a Catalunya, que se celebrarà del 20 al 26 de març, ha estat presentada a la seu de l'INEFC de Barcelona, just per on passaran els 25 equips participants d'aquesta edició en la darrera etapa, que acabarà com sempre amb l'espectacular circuit per la muntanya màgica de Montjuïc.

El jove ciclista colombià Sergio Higuita (Bora Hansgrove) s'ha convertit en el cinquè colombià que guanya la Volta Ciclista a Catalunya. Als anys 80 els aficionats al ciclisme de casa nostra van enamorar-se d'aquells primers escaladors sense por que arribaven de Colòmbia. I unes dècades més tard el que era una sorpresa és una relació ben consolidada. Centenars de colombians han convertit les Fonts de Montjuïc en una festa: s'han dividit entre els que han preferit ovacionar el jove campió i els que han anat en direcció contrària, cap al camió de l'equip Arkea, per poder ovacionar el veterà Nairo Quintana, que continua arrossegant gentades tot i que fa anys que no puja als podis de les grans proves.

La bicicleta sempre ha format part de la vida del periodista Rafael Vallbona (Barcelona, 1960). Mentre feia carrera a mitjans com l'Observador o El Punt, també es trencava les cames recorrent com aficionat les carreteres més mítiques d'Europa, de Flandes a la Toscana, on va rodar al costat del fill d'en Gino Bartali gairebé per casualitat. "Com cantava Paolo Conte, tenia el nas del pare, aquell nas que semblava una pujada a un cim" explica. Si Vallbona pedaleja igual que xerra, deu ser indomable. doncs quan parla de ciclisme, salta d'un record a l'altre, tot ple d'energia.

En cada edició de la Volta Ciclista a Catalunya, els colombians s'encarreguen d'animar la cursa. Ja s'ha convertit en una tradició des d'aquell 1993 en què Álvaro Mejía, nascut en una zona cafetera de Risaralda, als Andes colombians, va ser el primer ciclista d'aquest país en guanyar la Volta. Eren els anys en què Europa s'enamorava d'aquells colombians sempre valents quan arribava la muntanya del Tour o el Giro, homes com Lucho Herrera o Fabio Parra.

Als seus 28 anys, l'anglès Adam Yates sembla disposat a anar engreixant el seu palmarès. El ciclista de Bury ha arribat el primer al cim de Vallter 2000, on ja havia guanyat l'any 2019, i presenta candidatura a imposar-se a la general en l'edició del centenari de la Volta Ciclista a Catalunya. Per segon dia consecutiu, l'equip Ineos ha vist com un dels seus guanya l'etapa. Si dimarts va ser l'australià Rohan Dennis a la contrarellotge de Banyoles, avui ha estat Yates, que de passada ha aconseguit la primera posició de la general després d'acabar els 203,1 km de la tercera etapa amb un temps de 5 hores i 58 segons. Yates li treu a la general 45 segons a l'australià Richie Porte (Treak-Segafredo) i 50 al portuguès Joao Almeida (Deceuninck).

Onze anys després, la Volta Ciclista a Catalunya ha recuperat una contrarellotge individual. Just l'any de l'edició del centenari, el Pla de l'Estany ha viscut una segona etapa en què l'australià Rohan Dennis (Ineos) ha sigut el més ràpid en un circuit de 18,5 quilòmetres amb inici i final a Banyoles. L'altre home més content al final de l'etapa ha sigut el portuguès João Almeida (Deceunick-Quick Step), que s'ha posat líder de la general. Amb 22 anys, Almeida ha demostrat el seu potencial per enfilar-se dalt de tot de la general.

Un any més tard del previst per culpa de la pandèmia, la Volta Ciclista a Catalunya es convertirà en la tercera gran cursa europea en arribar a les 100 edicions, després del Tour i el Giro. Aquest dilluns, amb la ja tradicional primera etapa amb arribada i sortida a Calella, la Volta podrà començar a oblidar un any complicat, ja que la pandèmia va ajornar l’edició del 2020 quan faltaven quinze dies per l’inici d’una edició especial. Nascuda el 1911, la Volta només s'havia vist aturada per la Primera Guerra Mundial, la Guerra Civil i una petita crisi als anys 20, quan la UE Sants va fer-se càrrec de l'organització de la prova.

Faltaven menys de 15 dies per poder donar el tret de sortida a l’edició més especial de la Volta Ciclista a Catalunya, la que feia la número 100, quan el covid-19 va arribar. "Em va afectar molt. Et quedes molt tocat quan portes tants mesos de feina i de sobte t’arriba aquesta notícia. Però després, vist amb perspectiva, veus que les coses més tristes han passat a les cases, a les famílies. Que cancel·lar la Volta no va ser el pitjor", diu, sempre positiu, el director de la cursa, Rubén Peris (Barcelona, 1953). Un any més tard del previst, la Volta a Catalunya ja està llesta per convertir-se en la tercera gran prova ciclista que arriba al seu centenari, després del Tour de França i el Giro d’Itàlia. Serà una edició diferent, però Peris transmet optimisme. "Serà una Volta estranya, una edició número 100 que no serà com teníem pensat, potser una mica descafeïnada, sense públic a les arribades, però esportivament el cartell és magnífic. Per televisió, arribarem directament o de forma indirecta a 190 països. I les xarxes aquests dies estan que bullen, amb les curses ciclistes", explica a la seu de la Volta, al mateix edifici d'on la té la UE Sants.

Els organitzadors de la Volta Ciclista a Catalunya han anunciat que l'edició número 100 de la prova es disputarà finalment l'última setmana del mes de març del 2021. Inicialment, aquesta edició especial estava programada per a aquest març, però la pandèmia de covid-19 en va provocar l'ajornament. Ara, després d'analitzar com ha quedat el calendari ciclista, s'ha decidit deixar un any en blanc i organitzar la prova el 2021.

Els organitzadors de la Volta ciclista a Catalunya, que enguany havia de celebrar la seva edició número 100, admeten que veuen difícil que la prova es pugui fer aquest any 2020. Aquest dilluns s'hauria d'haver donat el tret de sortida de la prova, que portava mesos preparant-se. Segons el director de la Volta, Rubén Peris, "en aquest moment les perspectives no són de poder fer la prova aquest any. Ara s'estan anul·lant moltíssimes proves i, sincerament, crec que se n'anul·laran més. Fa uns dies vam parlar de trobar una nova data, però amb tot el calendari alterat ho veig difícil", ha explicat Peris a l'agència EFE.