TECNOLOGIA
Misc 25/12/2013

Google inverteix en robots que semblen humans

L'objectiu: automatitzar serveis com l'entrega de compres als consumidors

John Markoff
5 min

The New York Times / Palo AltoSi Amazon s'ha arribat a imaginar que podrà fer servir drones per fer lliurament de llibres, ¿qui dirà que és excessiu que Google estigui planejant que un dia un robot salti d'un Google Car automatitzat i truqui a la porta de casa vostra per lliurar-vos un paquet? Els executius de Google reconeixen que fer que un robot hi vegi és com allò d'enviar un home a la Lluna. Però sembla que és una opció més realista que aquest servei de lliurament de llibres amb drones d'Amazon, que Jeff Bezos, el conseller delegat d'Amazon, va desvelar en una entrevista per televisió el vespre abans d'un dels dies més tradicionals de compres de l'any.

En aquest últim mig any, Google ha adquirit discretament set empreses de tecnologia en un intent de crear una nova generació de robots. I l'enginyer que lidera aquesta tasca és Andy Rubin, l'home que ha fet del software Android de Google la força dominant en el món dels smartphones. L'empresa manté silenci sobre els seus plans concrets, però la magnitud de la inversió, que no s'ha fet pública, indica que no estem davant de cap projecte menor.

La tasca robòtica de Google no va adreçada al consumidor. Al contrari, els objectius esperats de l'empresa són la fabricació -el muntatge electrònic, que ara en gran part es fa a mà- i competir amb empreses com Amazon en la venda minorista, segons l'opinió d'una sèrie de persones amb coneixements específics del projecte.

Un cas realista, segons diversos especialistes, seria l'automatització d'alguns segments de cadenes de proveïment ja existents, que van de la planta de la fàbrica a les empreses que envien i lliuren mercaderies a la porta del consumidor. "L'oportunitat és immensa", explica Andrew McAfee, important científic de recerca del Centre de Negocis Digitals del MIT. "Encara hi ha gent que treballa manualment a les fàbriques o que recull coses en centres de distribució o que treballa en rebotigues de comerços de comestibles".

Visió a 10 anys

Google ha començat a experimentar amb el lliurament de paquets en zones urbanes amb el seu servei Google Shopping, i podria intentar automatitzar segments d'aquest sistema. Aquest servei de compra, disponible en localitats com San Francisco, ja fa lliuraments a domicili per a empreses com Target, Walgreens i American Eagle Outfitters. Potser algun dia hi haurà lliuraments automatitzats a la porta de casa, una feina que fins ara només poden fer els humans. "Com amb allò d'anar a la Lluna, has de comptar amb el factor temps. Necessitem una rampa d'enlairament molt llarga i una visió a 10 anys", explica Andy Rubin.

Rubin té 50 anys i és l'executiu de Google encarregat del nou projecte. Va començar la seva trajectòria d'enginyeria en la robòtica i sempre ha sentit una gran passió per construir màquines intel·ligents. Abans de treballar per a Apple Computer, on inicialment feia tasques d'enginyer de fabricació, havia treballat per a l'empresa de fabricació alemanya Carl Zeiss com a enginyer de robòtica. "En la meva trajectòria he pogut fer dels meus hobbies la meva feina", declara Rubin en una entrevista telefònica. "És la feina més i del món. Construeixes el que voldries per a tu mateix".

Per explicar el tipus de sistemes que intenta crear, em posa l'exemple d'un rentaparabrises que té prou "intel·ligència" per activar-se quan plou, sense intervenció humana. I això quadra amb la visió avançada per Larry Page, cofundador de Google, que ha afirmat que la tecnologia s'ha de fer servir sempre que sigui possible per alliberar els humans de les feines feixugues i repetitives. Rubin admet que es necessiten avenços en camps com el del programari i dels sensors, però pensa que temes de maquinari com la mobilitat i les mans i braços mòbils ja s'han resolt.

L'executiu ha comprat en secret una sèrie de start-ups de robòtica i d'intel·ligència artificial als Estats Units i al Japó. Entre aquestes empreses hi ha Schaft, un petit equip que fa poc ha deixat la Universitat de Tòquio per desenvolupar un robot humanoide; i també la start-up local Industrial Perception, que ha desenvolupat sistemes de visió per ordinador i braços robòtics per carregar i descarregar camions. També ha adquirit Meka i Redwood Robotics, fabricants de robots humanoides i de braços robotitzats a San Francisco, i Bot & Dolly, fabricants de sistemes de càmeres robotitzades que es van fer servir fa poc per crear efectes especials a la pel·lícula Gravity. Autofuss, una empresa relacionada que se centra en publicitat i disseny, i Holomni, una petita empresa de disseny que fabrica rodes d'alta tecnologia, també han format part de la llista de la compra de Rubin.

Califòrnia i el Japó

A diferència del futurista X Lab de Google, que fa recerca en temes com els cotxes sense conductor i les ulleres portables de Google Glass, el projecte dels robots -al marge de si és com enviar un home a la Lluna- té la intenció de vendre productes relativament aviat. Encara no s'ha decidit si el projecte constituirà un nou grup de producte dins de Google o una filial separada, segons explica el mateix Rubin.

El grup de robòtica de Google inicialment tindrà la seu a Palo Alto, amb una oficina al Japó. A part d'aquestes adquisicions, Rubin ha començat a fitxar especialistes en robòtica i està incorporant altres programadors de Google perquè col·laborin en el projecte. Si bé Google no ha donat detalls dels seus plans de robòtica a llarg termini, Andy Rubin diu que hi ha uns mercats de fabricació i de logística que les tecnologies robòtiques d'avui no adrecen, i que són oportunitats clares. No és la primera vegada que Google surt dels marges estrictes d'una empresa tecnològica. Ja ha sacsejat les empreses automobilístiques mundials amb el seu projecte de cotxe robot. Google encara no ha dit públicament si la intenció és vendre els seus vehicles o convertir-se en proveïdor d'altres fabricants. L'especulació sobre les intencions de Google ha anat des de les flotes de taxis robotitzats per traslladar gent en zones urbanes fins a sistemes automatitzats de lliurament de mercaderies.

Rubin diu que una de les seves frustracions sobre la indústria de l'electrònica de consum avui és la seva complexitat. Confia que la robòtica serà diferent. "La meva sensació amb la robòtica és que és un camp inexplorat -explica-. Fabriquem maquinari, creem programari. Construïm sistemes, de manera que un equip ho pugui entendre tot".

Més d'una dècada investigant en robòtica

Andy Rubin, que és el veterà d'un bon nombre d'antics projectes i start-ups de Silicon Valley i que ha fet tasques de conseller delegat en dues ocasions, diu que fa més d'una dècada que sospesa la possibilitat de tirar endavant un tema comercial amb la robòtica. Ha arribat a la conclusió que ara ja hi ha un ventall de tecnologies que han madurat fins al punt que alguns sistemes automatitzats es poden comercialitzar. Aquest any, Rubin va deixar la direcció de la divisió Android smartphone de l'empresa. Des d'aleshores ha convençut els fundadors de Google, Sergey Brin i Larry Page, que ara és el moment idoni per a un projecte d'aquesta naturalesa, i ells han obert el talonari de Google per donar-li suport. Rubin ha comparat aquest projecte amb el del cotxe automatitzat de l'empresa, que va començar el 2009. "El projecte del cotxe automatitzat era ciència-ficció quan va començar i ara el tenim a tocar", explica.

stats