El tresor de la fragata espanyola Nuestra Señora de las Mercedes és el més important que s'ha recuperat fins avui del fons del mar. El març del 2007 l'empresa nord-americana d'exploracions submarines Odyssey va extreure de les bodegues de l'embarcació, que va ser enfonsada per un vaixell britànic el 1804 davant la costa d'Algarve, 17 tones de monedes. La majoria de les 595.000 peces que es van trobar a més de 1.000 metres de profunditat són escuts de plata, però també hi ha monedes d'or amb l'efígie del rei Carles IV. Entre les restes del vaixell també es van trobar teixits, fragments metàl·lics i bales de canó. El valor total de la troballa és de prop de 380 milions d'euros.
La reputació que acompanya aquesta empresa, però, està més a prop de la pirateria que del rigor arqueològic. De fet, és més coneguda com a caçatresors que per la seva tasca científica. El maig d'aquell mateix any l'empresa va anunciar que havia trobat en aigües internacionals mig milió de monedes de plata i or, tot i que no va revelar la localització del vaixell ni la nacionalitat. L'operació va ser batejada com a Black Swan [cigne negre]. El tresor va ser traslladat als Estats Units en un avió que va sortir de Gibraltar.
Tan aviat com les autoritats espanyoles en van estar al corrent, van posar el cas en mans de la justícia nord-americana per recuperar el carregament. El setembre del 2011 la Cort d'Apel·lacions d'Atlanta va ordenar que tots els béns trobats dins del Mercedes fossin retornats al govern espanyol i el 17 de febrer un jutge de Tampa (Florida) va finalitzar la batalla judicial i va ordenar que s'executés la sentència. La resolució establia que el tresor de la fragata pertany a Espanya i que se'l podia emportar al seu territori.
Rebut amb tots els honors
Finalment, el contingut del Mercedes va arribar a la base militar de Torrejón de Ardoz. Dos avions Hércules de l'exèrcit espanyol van transportar la càrrega en 650 contenidors. "Hem recuperat part del nostre llegat històric. No és un tresor, és part de la història d'Espanya", va dir l'ambaixador espanyol a Washington, Jorge Dezcallar, abans de la sortida dels avions. L'ambaixador també va voler recordar les 249 víctimes mortals del naufragi del Mercedes : "Si ells no van poder acabar la seva missió, almenys ara s'ha culminat una part de la seva feina", va declarar. Els exploradors d'Odyssey es van centrar en les restes arqueològiques i no es van ocupar de les despulles humanes que també hi havia entre les restes. James Goold, l'advocat que ha representat les autoritats espanyoles durant el procés, també es va mostrar taxatiu afirmant que no s'ha de mostrar "gratitud" ni compensar l'empresa perquè durant l'extracció de les monedes van malmetre el lloc arqueològic on era la fragata. Finalment, el carregament va ser dipositat a les dependències de la secretaria d'estat de Cultura a primera hora de la tarda de dissabte.
Malgrat que el retorn ja s'ha consumat, Goold va afirmar que els responsables d'Odyssey encara no han tornat altres béns arqueològics que queden a Gibraltar, tot i que hi ha ordres judicials sobre això. La Guàrdia Civil investigarà si l'empresa també guarda més peces als Estats Units.
Pendent de catalogació
Jesús Prieto, el director general de Belles Arts i Béns Culturals, Arxius i Biblioteques, també es va desplaçar a la base de Torrejón de Ardoz i va afirmar que ara el seu departament analitzarà, catalogarà i aplicarà les tècniques de conservació necessàries per preservar els materials recuperats. El destí final és encara una incògnita. José Ignacio Wert, el ministre d'Educació, Cultura i Esports, va afirmar recentment al Senat que probablement el tresor es repartirà entre diferents museus.
Un valor històric discutible
Malgrat els esforços que les autoritats espanyoles han esmerçat per recuperar el tresor de Nuestra Señora de las Mercedes , el valor històric i científic d'aquestes monedes és discutible: "A priori, no tenen cap interès històric ni numismàtic. És molt difícil que hi hagi sorpreses quan es cataloguin. Tant és posar-ne una com 25 dins la vitrina d'un museu", afirma Eduard Domingo. Aquest expert de la casa de subhastes numismàtiques Aureo & Calicó afirma que quan les monedes que transportava el Mercedes va ser encunyades, ja es treballava de manera seriada amb màquines i que tots els encunys d'aquesta època són coneguts. El valor que tenen és, doncs, l'econòmic, sobretot pels alts preus que l'or i la plata tenen en els actuals temps de crisi.
